El cerebro y el lenguaje: cómo procesamos una frase en un parpadeo

¿Alguna vez te has preguntado cómo tu cerebro puede captar el significado de una frase escrita con solo mirarla? Una investigación reciente de la Universidad de Nueva York ha revelado que, en tan solo 125 milisegundos, la mente humana comienza a construir la estructura gramatical de una oración. Este hallazgo ilustra la increíble eficiencia de nuestro cerebro para procesar información lingüística.

Procesamiento del lenguaje: serial vs. paralelo

Nuestro cerebro tiene dos maneras principales de procesar el lenguaje, dependiendo de la modalidad de entrada:

1. Procesamiento serial: En el lenguaje hablado, las palabras se perciben de manera secuencial, es decir, una tras otra. Este método requiere tiempo para ensamblar el significado completo.

2. Procesamiento paralelo: En el lenguaje escrito, el cerebro analiza simultáneamente toda la estructura de una frase, procesando las palabras al mismo tiempo. Este método se asemeja al procesamiento de escenas visuales.
   

El experimento: cómo entendemos frases en 300 milisegundos

Para estudiar este fenómeno, los investigadores usaron magnetoencefalografía (MEG) para medir la actividad cerebral mientras los participantes leían frases breves como:

• "Los perros comen tacos"

• "Tacos perros comen"

Estas frases aparecían en la pantalla durante 300 milisegundos, tiempo suficiente para que el cerebro procesara el estímulo sin necesidad de movimientos oculares.

Los hallazgos: la importancia de la sintaxis

El estudio encontró que la corteza temporal izquierda comienza a construir la estructura gramatical de la frase apenas 125 milisegundos después de su aparición. Esto demuestra que la capacidad de comprender oraciones completas rápidamente depende de la sintaxis, es decir, el orden gramatical de las palabras.

Cuando las palabras estaban desordenadas, los participantes tardaban más en reconocerlas y cometían más errores. Esto sugiere que el cerebro utiliza conocimientos previos sobre la estructura del lenguaje para procesar y comprender rápidamente el significado de una frase presentada de forma paralela.

Una analogía para entenderlo mejor

Imagina que cierras los ojos y colocas tu mano sobre un objeto, tocándolo con toda la palma al mismo tiempo. Este enfoque te permite identificarlo rápidamente, porque percibes todas sus partes de manera simultánea. Del mismo modo, cuando el cerebro lee una frase escrita, puede comprenderla de inmediato al "sentir" su estructura completa de un solo vistazo.

Conclusión

Este estudio destaca la increíble capacidad del cerebro humano para procesar información lingüística de manera eficiente. Mientras que el lenguaje hablado depende de un procesamiento secuencial, el lenguaje escrito aprovecha un enfoque paralelo que permite una comprensión más rápida cuando las estructuras sintácticas están intactas.

Estos hallazgos no solo amplían nuestro conocimiento sobre la neurociencia del lenguaje, sino que también abren nuevas posibilidades para entender cómo el cerebro organiza la información de manera amodal, independientemente de la modalidad de entrada.

Referencia Fallon, J., & Pylkkänen, L. (2024). Language at a glance: How our brains grasp linguistic structure from parallel visual input. Science Advances, 10(43), eadr9951. https://doi.org/10.1126/sciadv.adr9951